Montée en 1817, la Laufmaschine, « machine à marcher » en français, a été breveté en 1818 sous le nom de « draisienne » en hommage à son inventeur, comme le premier moyen de transport à deux roues à propulsion humaine. L'ancêtre du vélo est né.

Utilisé uniquement dans le but de se déplacer plus rapidement sur de courtes distances, il devient très vite le dernier article à la mode, et les habitants les plus aisés d'Europe occidentale, notamment de Londres, et des États-Unis se l'arrachent. Dès les années 1820, la bicyclette connaît de nombreuses transformations jusqu'à l'invention de la pédale par Pierre Michaux, artisan serrurier français, dans les années 1860. Peu à peu, la bicyclette devient le vélo tel qu'on le connaît aujourd'hui, alliant confort, ergonomie et rendement. Devenu à la fois un moyen de transport et une source de loisir, que ce soit en le pratiquant, en le regardant à la télévision ou en effectuant des paris sportifs sur les compétitions existantes, le vélo fait partie intégrante de la vie de millions d'usagers. En Europe, on va jusqu'à parler de véritable « culture du vélo ». Zoom sur les différentes pratiques et évolutions de la bicyclette en Europe et à travers le monde. 

Le vélo comme moyen de transport

Tous les deux ans, Copenhagenize Design Company, le leader européen en matière d'urbanisme cyclable, réalise un palmarès des « capitales mondiales du vélo ». Ce dernier prend en compte le nombre d'habitants utilisant le vélo comme moyen de transport ainsi que la qualité des infrastructures mises à disposition des usagers. 

Les Pays-Bas et le Danemark restent les leaders incontestés en termes de proportion de cyclistes et pour cause : le cyclisme y est considéré comme une tradition et les gouvernements ont fait le nécessaire pour y déployer les dispositifs adaptés. À Amsterdam, plus d'un tiers des déplacements sont réalisés à vélo chaque jour. À Copenhague, plus de 30%. Dans ces capitales européennes en pleine effervescence, le vélo est finalement le moyen de transport le plus rapide. En parallèle, la mise en place de grands réseaux de pistes cyclables et de nombreux parkings à vélos a largement contribué à la floraison de ce moyen de transport.

En France, les tendances en matière de cyclisme se veulent positives. Après avoir été longuement devancée par Bordeaux, Strasbourg, la capitale alsacienne, arrive désormais en quatrième position du classement Copenhagenize pour sa politique vélo. Si Bordeaux conserve la seconde place, elle est suivie de Paris et de Nantes. Le dernier rapport de l'INSEE concernant l'usage du vélo pour se rendre au travail met également en lumière les efforts fournis par la municipalité de Grenoble qui se positionne depuis plusieurs années maintenant en faveur du vélo au sein de la métropole.

Plus récemment, le développement du VAE (vélo à assistance électrique) partout en Europe a permis de démultiplier l'utilisation du vélo comme moyen de transport dans les territoires ruraux. Cependant, le manque d'aménagements dans les campagnes reste un frein pour de nombreux usagers qui ne s'aventurent que très peu sur les routes par mesure de précaution. L'investissement des régions dans des infrastructures garantissant la sécurité de tous devient aujourd'hui une question primordiale et un enjeu crucial pour le quotidien de nombreux locaux.

Pour les 27 pays de l'Union Européenne représentés au Parlement par la Fédération Européenne des Cyclistes (ECF), la tendance est encourageante. Les institutions européennes se montrent chaque année un peu plus favorables au financement des aménagements favorisant les déplacements à vélo. On remarque ainsi de nombreux efforts réalisés par la Hongrie, la Suède, la Belgique ou encore l'Espagne et l'Italie. Malgré des politiques parfois divergentes, l'intérêt commun pour le développement durable fait de l'Europe un véritable essaim de villes cyclables animées par des débats écologiques prometteurs.

La Chine : second royaume du vélo

Pékin. Heure de pointe. Des vagues de vélos traversent la capitale à toute vitesse alors que les véhicules motorisés sont à l'arrêt au milieu d'embouteillages qui s'étendent à perte de vue. En Chine, dès son invention, la bicyclette a fait partie des différents symboles de richesse. Jusque dans les années 1950, elle était d'ailleurs le seul moyen de transport utilisé par les chinois. La seconde moitié du XXème siècle, marquée par le développement économique du pays, a vu l'arrivée massive des véhicules polluants dans les grandes villes chinoises aux dépens du vélo qui a peu à peu perdu de sa valeur.

Considéré comme l'un des pays les plus polluants au monde avec une capitale reléguée au rang de « capitale des embouteillages », la superpuissance chinoise a entrepris, depuis le début des années 2000, de réintroduire la bicyclette comme moyen de transport « vert » au cœur de ses villes. Le développement des réseaux de vélos publics en libre service a permis à la Chine de remettre le vélo sur son piédestal. Depuis 2001, il est redevenu le moyen de transport à privilégier en ville pour échapper aux embouteillages, mais également pour des questions sanitaires et environnementales.

Si le vélo a traversé le temps et les générations, les prises de consciences actuelles ont permis son grand retour dans une Chine soucieuse de la qualité de vie de ses habitants. En 2020, un réseau de plus de 3 000 km de voies cyclables a vu le jour dans la capitale. Le gouvernement affirme d'ailleurs que le vélo représente aujourd'hui plus de 15% des moyens de transport utilisés en ville. Un constat plus qu'encourageant pour une puissance mondiale sous le feu des critiques en matière d'écologie.

Bruxelles : quand la Belgique s’en mêle 

À l’image de ses voisins européens, la Belgique porte le vélo dans son cœur. Communément renommée le « plat pays », elle compte en effet parmi les territoires où les différentes pratiques du vélo sont les plus répandues : du cyclo-cross en hiver à la pratique du vélo de route tout au long de l’année, toutes les excuses sont bonnes pour enfourcher sa bicyclette quelle que soit la saison. Entre coureurs et supporters, le Tour de Belgique suscite d’ailleurs un réel engouement à chaque édition. Créé en 1908, il fait partie des événements sportifs les plus populaires et les plus suivis du pays.

Aujourd’hui, la pratique du vélo se perpétue et la Belgique se fixe de nouveaux objectifs. Bien plus qu’une activité de loisirs, ce dernier est désormais le moyen de transport en vogue, notamment au sein de la capitale. Au-delà des grandes institutions européennes, les gouvernements régionaux ont eux aussi leur impact sur les modes de déplacement de leurs habitants. À Bruxelles, un plan d’action vélo, dont le but est de tout mettre en œuvre pour favoriser la pratique de ce dernier, est en place depuis 2019. Le réseau cyclable bruxellois se développe, et des routes sont même aménagées dans le but de rejoindre facilement la capitale depuis les communes alentour. La Belgique tend ainsi vers la pérennisation de ce moyen de transport sain et durable avec pour objectif de doubler le nombre de cyclistes sur les routes d’ici 2024.

Aux différents aménagements cyclables viennent s’ajouter un ensemble d’emplacements destinés au stationnement des vélos sur l’espace public, que ce soit sous forme de boxes ou d’arceaux. Par ailleurs, les derniers plans d’urbanisme de la ville imposent aux constructeurs d’aménager des espaces « vélos » dans chaque nouveau logement. Vous l’aurez compris, les démarches sont diverses et variées. En octobre dernier, une action menée par Bruxelles Mobilité, a également permis aux usagers non-équipés de se fournir en matériel d’éclairage. Une véritable avancée pour la capitale belge qui espère un jour arriver à hauteur de sa voisine néerlandaise.

Quand la compétition bat son plein

En Europe, le calendrier des compétitions cyclistes est bien chargé : de quoi ravir les amateurs de courses qui se ruent chaque année aux abords des routes pour encourager leurs cyclistes favoris. Parmi les doyennes on compte bien entendu le Tour France qui rassemble aujourd’hui les cyclistes de plus de 40 nationalités différentes. Les spectateurs sont chaque été un peu plus présents et dans un monde toujours plus connecté, les paris sportifs autour de la compétition, tout aussi nombreux, viennent pimenter le quotidien du Tour.

Parmi les courses les plus suivies du cyclisme professionnel en Europe, on retrouve également ses homologues espagnoles et italiennes. Elles forment à elles trois ce que l’on appelle désormais « Les Grands Tours ». Le Giro d’Italie est la deuxième compétition de vélo de route la plus importante après le Tour de France. Caractérisée par l’ascension de nombreux cols dont le Gavia, le Stevio et le Mortirolo, c’est la compétition favorite des grimpeurs aguerris. Enfin, plus récente mais pas des moindres, la Vuelta espagnole fait aujourd’hui partie des courses les plus prestigieuses en Europe.

Le vélo source de loisirs

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Née il y a plus de 200 ans en plein cœur de l'Europe, la petite reine fait aujourd'hui partie des activités de loisirs les plus développées à travers le monde. Elle a été pendant de nombreuses années l'activité physique préférée des français et connaît aujourd'hui, notamment grâce au développement du VAE, un véritable essor. On se déplace à vélo, on se promène à vélo, on se dépense à vélo, on voyage à vélo. Que ce soit en ville, en campagne, sur la route, sur les chemins, dans les bois, en bord de mer ou en montagne, le vélo fait partie du quotidien de centaines de milliers d'usagers à travers le monde. Bien plus qu'un moyen de transport, c'est désormais une philosophie de vie que de faire le choix du vélo comme compagnon d'aventure.