En 2021, les stars du tennis pourraient être chanceuses. Le phénomène météorologique "La Niña" - le pendant du plus connu "El Niño" - provoque actuellement plus de pluie et contribue à la baisse des températures pendant cet été australien. L'année dernière, c'était tout autre chose : à cette époque, la moyenne nationale sur le cinquième continent était de 41,9 degrés, et la chaleur avait provoqué des incendies de forêt dévastateurs. Mais malgré le fait que la température du tournoi du Grand Chelem "Down Under", qui commence le 8 février, n'est que de 35 degrés au lieu de 40 cette année, les matchs sur les surfaces dures de Melbourne verront couler la sueur. En 1993, Jim Courier a sauté dans le Fleuve Yarra pour se rafraîchir après sa victoire en finale.

Four, sauna, chaleur infernale - tels sont les mots régulièrement utilisés par la presse dans les reportages sur le premier tournoi du Grand Chelem de tennis de l'année. C'est pourquoi les organisateurs de l'Open d'Australie 2019 ont introduit pour la première fois une "Échelle de Stress Thermique" - une règle de chaleur qui utilise les données météorologiques actuellement collectées pour prescrire certaines mesures visant à protéger la santé des joueurs dans des conditions extrêmes (voir le graphique). Cette mesure fait suite à de nombreuses plaintes de joueurs connus après le tournoi de 2018, dont le vainqueur de l'année dernière, Novak Djokovic. Le Serbe a déclaré, après un match à près de 40 degrés de température, que c'était les conditions les plus difficiles dans lesquelles il n’avait jamais joué. 

L’"Échelle de Stress Thermique" de l'Open d'Australie est conçue pour protéger la santé des athlètes. Elle est basée sur des données en temps réel provenant de certaines stations de mesure du temps dans le parc de Melbourne. Les facteurs climatiques comme la température de l'air, la chaleur rayonnante du soleil, l’humidité et la vitesse du vent, sont tous pris en compte. Si le niveau quatre de l'échelle est atteint, une pause de dix minutes peut être prise après la deuxième série pour les femmes et après la troisième série pour les hommes. Si un niveau cinq est atteint, le match est interrompu. Dans les stades à toit coulissant - Rod Laver Arena, Margaret Court Arena et Melbourne Arena - le match peut continuer si le toit est fermé.

Plusieurs stratégies de refroidissement

Ce qui constitue un danger avec la chaleur est que deux sources de chaleur s'additionnent, les conditions extérieures et la chaleur corporelle. Le refroidissement du corps devient donc extrêmement difficile. "L'efficacité du refroidissement chez l'homme n'est que de 25 à 28 %", déclare le professeur Wilhelm Bloch, directeur de l'Institut de recherche sur la circulation et la médecine du sport de l'Université allemande du sport de Cologne, à Betway Paris Sportif. Cela signifie que sur 100 calories, les muscles ne convertissent que moins d'un tiers en énergie cinétique. Le reste produit la chaleur. "Nous sommes vraiment de bons radiateurs. C'est pourquoi notre corps dispose d'un système de refroidissement sophistiqué pour libérer cet excès d'énergie thermique", explique M. Bloch.

La transpiration s'adapte

Le refroidissement se fait principalement sur la surface du corps. Outre la peau, les poumons en font également partie. Des millions de petits capillaires transportent le sang de l'intérieur du corps sous les surfaces, où un échange de chaleur peut alors avoir lieu. Bien sûr, cela ne fonctionne que tant que la température extérieure est nettement inférieure à la température du corps. À partir d'environ 30 °C, l'effet disparaît pratiquement. C'est pourquoi le corps dispose d'un deuxième système de refroidissement : la sueur. Si la température du corps dépasse les 37°C habituels, les glandes sudoripares situées sous la peau transportent le liquide à la surface de la peau. La chaleur est alors extraite du corps par évaporation. Plus il y a de sueur, plus le refroidissement est important. Le taux de transpiration des personnes non entraînées est d'environ 1,5 litre par heure pendant l'activité. Pour les athlètes entraînés, il est plusieurs fois supérieur. "Dans ces situations extrêmes, les athlètes professionnels perdent jusqu'à cinq litres de sueur par heure. Cette perte ne peut plus être compensée par la consommation d’eau", explique le professeur Bloch.

La pompe s'arrête

Problème : La sueur transporte avec elle des minéraux tels que le sodium, le potassium ou le magnésium. Cependant, ils sont importants pour toutes les fonctions cellulaires - de la contraction des muscles à la transmission de l'influx nerveux. "Le sodium ou le potassium, par exemple, veillent à ce que la polarisation de la membrane cellulaire reste dans les bonnes proportions. Si ce n'est pas le cas, la cellule est plus ou moins excitable", explique le professeur Bloch. Il est donc impératif boire davantage si vous transpirez beaucoup, pour éviter que votre corps se déshydrate. Car outre la perte d'électrolytes, cela aurait un autre inconvénient dramatique : un manque de volume. S'il y a trop peu de liquide dans l'ensemble du système vasculaire, cela entraîne une pression sanguine basse. Le cœur n'a tout simplement pas assez de liquide de pompage, et la personne concernée s'effondre. Dans le pire des cas, cela conduit à une "hypovolémie" qui peut être mortelle.

Il y a déjà eu plusieurs cas d'évanouissement à l'Open d'Australie - chez les joueurs, les ramasseurs de balle et les spectateurs. La situation est particulièrement délicate sur les terrains extérieurs non couverts du Melbourne Park. En 2019, l'Allemand Andrea Petkovic s'est effondré au premier tour sous 35 degrés, avant même que la nouvelle règle de chaleur ne sonne l'alarme. L'Allemand avait commencé le match affaibli par des problèmes d'estomac. Mais même les athlètes en parfaite santé se plaignent des conditions extrêmes depuis des années, du moins depuis que la surface est passée du Rebound Ace au Plexicushion en 2008. La surface dure, composée d'un mélange de latex, de caoutchouc et de particules de plastique, augmente également la chaleur sous les pieds. Pendant la canicule de 2014, les joueurs ont signalé que leurs chaussures et leurs bouteilles d'eau avaient commencé à fondre. Le Canadien Frank Dancevic a même parlé d'hallucinations à des températures supérieures à 40 degrés : "J'ai vu Snoopy. C'était dingue".

Les températures ne sont qu’une partie du problème

Il n’y a pas que la température qui atteint les athlètes. L'humidité influence encore plus leur bien-être. La raison est évidente : plus la teneur en eau dans l'air est élevée, moins le corps peut extraire la chaleur par évaporation. Le vent, en revanche, favorise l'évaporation. La chaleur rayonnante du soleil est également importante. "Tout skieur le sait, il est tout à fait supportable de s’assoir en T-shirt dehors par temps ensoleillé malgré une température extérieure de 0 degré", illustre le professeur Bloch. À des températures élevées, cette chaleur rayonnante influence négativement les transmissions d'excitation neuronale dans le cerveau. C'est ce qu'on appelle une insolation, avec les symptômes typiques de nausées, de maux de tête, de vertiges, qui n'apparaissent souvent que plus tard. Si la température du corps reste supérieure à 40 °C pendant trop longtemps, il y a un risque de coup de chaleur, qui, contrairement à l'insolation, se reconnaît à un pouls élevé, une respiration irrégulière et une peau sèche. Cette forme la plus extrême d'"hyperthermie", qui débute de manière aiguë, peut dans le pire des cas être fatale.

Le métabolisme s’adapte

Pour les athlètes en particulier, il est donc important de soutenir les fonctions naturelles de refroidissement du corps par des mesures appropriées lorsque les températures sont élevées. Au tennis, cela est comparativement possible grâce aux pauses régulières. Les parasols, les gilets rafraîchissants et l'eau glacée font partie des accessoires habituels à Melbourne. À l'université allemande du sport de Cologne, des tests sont déjà en cours sur de nouveaux packs de refroidissement à teneur en carbone, qui sont destinés à maintenir un refroidissement prolongé. "Si les athlètes se sont suffisamment climatisés pendant au moins une semaine avant le tournoi, ils peuvent survivre à une température extérieure de 40 degrés pendant un certain temps", explique le professeur Bloch. Selon lui, la chaleur extrême est plus dangereuse pour les athlètes amateurs et les jeunes. "Un tournoi de football pour jeunes en été ne devrait pas se dérouler à plus de 35 degrés".

Prof. Dr. Wilhelm Bloch:

Cet athlète de 59 ans a été un athlète actif en athlétisme et dirige depuis 2004 l'Institut de recherche sur la circulation et la médecine du sport de l'Université allemande du sport de Cologne.