Roberto Martinez en zijn mannen voeren al drie jaar de wereldranking aan, maar schoten telkens tekort tijdens de grote toernooien. Zo leed België een pijnlijke 1-0-nederlaag tegen Frankrijk in de halve finale van het WK 2018, en ging het deze zomer nog met 2-1 onderuit tegen Italië in de kwartfinale van het EK.

Vincent Kompany hing zijn voetbalschoenen al aan de haak, en Jan Vertonghen en Toby Alderweireld zijn ondertussen 34 en 32 jaar. Ook Axel Witsel is al 32, en zowel Kevin De Bruyne als Eden Hazard mochten al 30 kaarsjes uitblazen.

Het WK van 2022 wordt dus écht wel het kampioenschap van de laatste kans voor deze gouden generatie. Maar kunnen ze het ook waarmaken? Betway voetbal wedden onderzoeken

Van de diepste krochten naar de top van de wereldranking

In 2000 mocht België mee het Europese Kampioenschap organiseren. Dat liep echter uit op een sisser, want het nationale elftal werd als in de groepsfase wandelen gestuurd. Voor de voetbalbond zat er niets anders op dan in allerijl crisisberaad te houden en een plan te smeden om het tij te doen keren.

Ze gaven vier grote universiteiten de opdracht om de gegevens van 1.500 jeugdmatchen te analyseren alvorens het hele Belgische voetbal te hervormen. Michel Sablon, de manager van het nationale elftal, overtuigde elke Belgische club ervan om vast te houden aan zijn principes, waarbij een strakke 4-4-2-opstelling ingeruild werd voor een flexibelere 4-3-3.

Inspanningen beginnen vruchten af te werpen

Tegen 2009 was België weggezakt tot plaats 66 op de FIFA-wereldranking. De jeugdteams deden het echter voortreffelijk.

Op amper negen jaar tijd wist België 65 plaatsen te stijgen, tot het allerhoogste schavot. Het beste bewijs dat de hervorming van de voetbalcompetitie nodig was.

De ene superster na de andere

Schijnbaar uit het niets werd een land van amper 11 miljoen inwoners dé voetbalnatie bij uitstek, met dank aan enkele van de beste spelers ter wereld. Courtois, Kompany, Vertonghen, Alderweireld en Witsel vormden een ondoordringbare defensie.

De Bruyne is dan weer de beste spelverdeler die tegenwoordig over de voetbalvelden dartelt, en toen hij nog bij Chelsea speelde, stond Hazard te boek als een van de beste spitsen ter wereld. Romelu Lukaku is sinds kort bovendien de duurste speler aller tijden. Zet daar nog een Yannick Carrasco of Dries Mertens bij, en je krijgt een uitzonderlijk getalenteerd team.

Eén front

Er heerst ook veel camaraderie tussen de Belgische spelers. Ze zijn samen opgegroeid en goede vrienden van elkaar. En dat is toch wel opvallend, zeker als je weet dat in België drie talen gesproken worden en dat de regio’s niet méér van elkaar zouden kunnen verschillen dan nu al het geval is. Toch draagt de groep – onder leiding van Spanjaard Martinez – samenhorigheid hoog in het vaandel.

Alles in het teken van consistentie

De laatste jaren presteren de Belgen bijzonder consistent. In kwalificatiematchen voor grote toernooien verpletteren ze vaak hun tegenstanders, maar enkele krappe nederlagen in de knockoutfases dompelden het land onder in nationale rouw.

Hoewel de Belgen maar liefst 65% balbezit hadden tijdens hun halve finale tegen de Fransen op het WK drie jaar geleden, vonden ze geen opening om het verschil te maken. Toen Kompany er na het toernooi de brui aan gaf, kwam de defensie onder druk te staan.

Deze zomer verloren ze dan weer van de uiteindelijke winnaar van het Europese Kampioenschap: Italië. Hazard kwam niet in actie door een blessure, terwijl De Bruyne duidelijk last had van gescheurde ligamenten. Door een gebrek aan aanvallend vermogen moest de ploeg helaas met 2-1 het onderspit delven.

Intrigerende outsiders

Na die pijnlijke nederlaag moeten de Belgen zich nu herpakken en volgend jaar volop voor de overwinning gaan in Qatar. Ze staan nu al aan de leiding in hun kwalificatiegroep, en niemand lijkt eraan te twijfelen dat ze zich zullen kwalificeren, maar kunnen ze het toernooi ook winnen?

Volgens Betway is er een kans van 12 tegen 1 dat de Rode Duivels na de finale de beker in de lucht mogen steken. Daarmee doen ze het slechter dan Brazilië, Frankrijk, Engeland, Spanje, Italië, Duitsland en Argentinië. Het belooft dus een moeizame strijd te worden.

Toch heeft het team nog meer dan genoeg kwaliteiten om eender welk voetballand te verslaan en eindelijk een trofee mee naar huis te brengen.

Martinez moet aanvallers ontketenen

Ondertussen staan er ook heel wat jonge talenten voor de grote poort, zoals Youri Tielemans en Jérémy Doku. Toch zal België nog steeds grotendeels vertrouwen op de oude garde. Het grootste vraagteken is dan ook ongetwijfeld de defensie.

Alderweireld, Vertonghen en Thomas Vermaelen zijn samen 101 jaar oud, en tegenstanders zullen handig gebruik kunnen maken van hun gebrek aan tempo en mobiliteit. Gelukkig staat er met Courtois een van de beste keepers ter wereld in het doel, terwijl Witsel en Tielemans de verdedigers bijstaan en Thomas Meunier en Thorgan Hazard de flanken onveilig kunnen maken.

Martinez moet zijn defensie zo strak mogelijk houden, maar het zou België ook deugd kunnen doen om alle voorzichtigheid te laten varen, risico’s te nemen en gewoon te proberen om hun tegenstanders te overklassen in open, spannende wedstrijden.

Blessures kunnen het lot van de Belgen bepalen

Een fitte De Bruyne, Hazard en Lukaku kunnen elke achterhoede ter wereld naar de verdoemenis spelen. De Belgen kunnen hun potentieel zeker waarmaken en volgend jaar de Wereldbeker in de lucht steken, maar dan zullen ze wel van blessures gespaard moeten blijven.

Hun grootste zwakte is en blijft diepgang in het team. De 11 die aan de start verschijnen, zijn stuk voor stuk toppers. De reserves daarentegen doen het veel minder goed. Als de beste spelers fit zijn tegen het WK van 2022, dan zou ‘s werelds nummer één eindelijk die langverwachte trofee mee naar huis kunnen nemen.