Pour des clubs comme le Real Madrid, Manchester City, le PSG et le Bayern Munich, rien n'est plus important que la Ligue des champions, la grande-messe du football. Alors qu'ils ont pu s'échauffer au cours de l'automne, l'heure est maintenant venue de passer aux choses sérieuses. Préparez-vous, car les huitièmes de finale arrivent à grands pas et s'annoncent grandement prometteurs.

Le premier tour à élimination directe de la Ligue des champions débute le mardi 13 février. Sans des clubs comme Manchester United, l'AC Milan et Séville, qui, comme le Royal Antwerp FC, sont tombés en phase de groupe, et à première vue sans aucun match de très haut niveau. Mais ne vous y trompez pas : ce tirage au sort est riche en surprises.

Un alléchant Inter - Atlético en perspective

Le match le plus important et peut-être le plus équilibré semble être Inter - Atlético Madrid, une double confrontation passionnante entre les maîtres tacticiens que sont Simone Inzaghi et Diego Simeone. Mais on peut aussi s'attendre à beaucoup de suspense dans de nombreux autres duels. Prenons par exemple le match du PSG. Le Paris Saint-Germain est la seule superpuissance à avoir terminé deuxième de son groupe. Toutefois, comme les Parisiens affronteront un vainqueur de groupe a priori plus faible, en l'occurence la Real Sociedad, ça ne ressemble pas à l'affiche la plus alléchante sur le papier, mais cet affrontement peu reserver bien des surprises. Bien que Kylian Mbappé et ses coéquipiers soient évidemment favoris, les Basques de la Real Sociedad ont montré qu'ils étaient l'une des meilleures équipes de football au tour précédent, et sont actuellement en train de réaliser une nouvelle bonne saison en Espagne, même si ils sont quelque peu en panne de forme sur les derniers matchs. Le PSG lui-même n'a survécu au groupe de la mort avec le Borussia Dortmund, l'AC Milan et Newcastle que lors de la dernière journée et cela sans convaincre.

La vigilance s'impose

Le PSG n'est pas le seul favori à surveiller. Arsenal est dans la course au titre en Angleterre après des victoires retentissantes contre Liverpool et West Ham et déborde de confiance, mais le FC Porto de Sergio Conceiçao n'est évidemment pas un chaton que l'on peut manipuler sans gants. Dortmund, quant à lui, doit se méfier du PSV Eindhoven : alors que le club connaît une saison plutôt agitée, les Eindhovenites réalisent une saison miracle en Eredivisie, où ils sont toujours invaincus.

Les deux grands d'Espagne n'ont pas non plus l'intention de faire une promenade de santé. Le Real Madrid affronte le RB Leipzig, une équipe bien établie en Bundesliga et sur la scène européenne. La saison dernière, les deux équipes se sont également rencontrées en Ligue des champions, lors en phase de groupes. A Bernabéu, Leipzig avait donné du fil à retordre au merengues malgré une courte défaite, en s'inclinant que 3 buts à 2 lors de la dernière journée de la phase de groupe 2022/23.

De son côté, le FC Barcelone affronte un match avec un parfum de Diego Maradona dans l'air. En effet, les catalans affrontent le champion d'Italie, Naples. Comme d'habitude, la pagaille règne là-bas et les doutes grandissent, mais en Catalogne les choses ne tournent pas rond non plus, comme en témoigne le départ annoncé de l'entraîneur Xavi. Lors du dernier match de groupe, le Barça s'est incliné au Bosuil au terme d'un match fou. Mais ils restent également sur un match tout autant prolifique que compliqué ce weekend en Liga; trois partout face aux andalous de Grenade avant dernier au classement. Voyons qui ressortira vainqueur de ce duel de géants malades.

Deux grands favoris

Concernant les deux derniers matchs, le rapport de force est un peu plus clair. La Lazio, qui n'est que septième de la Serie A, et affrontera bientôt un Bayern Munich à genoux, peut-être encore plus après la raclée 3-0 infligée par le Bayer Leverkusen, son rival pour le titre cette saison. Le champion en titre, Manchester City, s'apprête affronter les danois du FC Copenhague, la seule équipe restante d'un petit pays qui respire le football. Si Erling Haaland et Kevin De Bruyne se débarrassent de nouveau de leurs vieux démons, les Danois ne devraient pas poser de problèmes aux citizens. Et pourtant : en phase de groupe, Copenhague a battu ses voisins rouges de Manchester, qui ont terminé à une embarrassante dernière place, après un 4-3 fou lors de la dernière journée... Bis repetita pour les nordiques ou subiront-ils la dure loi de la jungle?