Voor clubs als Real Madrid, Manchester City en Bayern München is niets belangrijker dan de Champions League, de hoogmis van de voetbalsport. Waar ze voor de jaarwisseling al wat konden warmdraaien, is het nu tijd voor het echte werk. Zet je schrap, want de achtste finales staan voor de deur en kondigen zich veelbelovend aan.

Op dinsdag 13 februari gaat de eerste knock-outronde van de Champions League van start. Zonder kleppers als Manchester United, AC Milan en Sevilla, die net als Royal Antwerp FC sneuvelden in de poulefase, en op het eerste gezicht ook zonder absolute topaffiches. Maar laat je niet misleiden: deze loting is voer voor verrassingen.

Uitkijken naar Inter - Atlético

De enige grootmacht die doorstootte als tweede in de groep, was Paris Saint-Germain (PSG). Maar omdat de Parijzenaars straks uitkomen tegen een op papier minder sterke groepswinnaar, Real Sociedad, blijven de tot de verbeelding sprekende topwedstrijden toch nog wat achterwege. De grootste en misschien wel meest evenwichtige affiche lijkt Inter - Atlético Madrid, een boeiende dubbele ontmoeting tussen meestertactici Simone Inzaghi en Diego Simeone.

Maar ook in tal van andere duels mogen we heel wat spanning verwachten. Neem nu die match van PSG. Hoewel Kylian Mbappé en co uiteraard favoriet zijn, toonden de Basken van Real Sociedad zich in de vorige ronde één van de best voetballende ploegen en ook in Spanje draaien ze opnieuw een goed seizoen. Zelf overleefde PSG de groep des doods met Borussia Dortmund, AC Milan en Newcastle pas op de laatste speeldag en zonder te overtuigen.

Waakzaamheid geboden

PSG is niet de enige favoriet die moet uitkijken. Arsenal doet na klinkende zeges tegen Liverpool en West Ham helemaal mee in de Engelse titelstrijd en loopt over van het vertrouwen, maar het FC Porto van Sergio Conceiçao is natuurlijk geen katje om zonder handschoenen aan te pakken. Dortmund moet dan weer waakzaam zijn voor PSV Eindhoven: terwijl het zelf bezig is aan een vrij wisselvallige jaargang, kennen de Eindhovenaren een ongeslagen wonderseizoen in de Eredivisie.

Ook de grote twee in Spanje staan allicht niet voor een walk in the park. Real Madrid speelt tegen RB Leipzig, intussen een gevestigde waarde in de Bundesliga én op het Europese toneel. Vorig seizoen kwamen beide ploegen elkaar ook al tegen in de Champions League, toen in de groepsfase. In Bernabéu maakte Leipzig het de Koninklijke ondanks een nipte nederlaag knap lastig, op de laatste speeldag won Leipzig met 3-2.

FC Barcelona staat op zijn beurt voor een partij met een snuifje Diego Maradona. Het ontmoet namelijk Italiaans landskampioen Napoli. Naar goede gewoonte rommelt het daar fameus en zijn de twijfels groot, maar in Catalonië loopt het evenmin op rolletjes, getuige het aangekondigde afscheid van coach Xavi. In de laatste groepsmatch ging Barça na een dol slot ten onder op de Bosuil.

Twee uitgesproken favorieten

In twee affiches zijn de verhoudingen helemaal duidelijk. Lazio staat pas zevende in de Serie A en kijkt Bayern München straks met knikkende knieën in de ogen – misschien wel nog meer na de 3-0-pandoering die Bayern te verduren kreeg tegen titelconcurrent Bayer Leverkusen. Manchester City mag het dan weer opnemen tegen FC Kopenhagen, de enige resterende ploeg uit een kleiner voetballand. Als Erling Haaland en Kevin De Bruyne hun duivels opnieuw ontbinden, mogen de Denen geen problemen opleveren voor de titelverdediger. Maar toch: in de groepsfase klopte Kopenhagen de rode buren uit Manchester, die op een pijnlijke laatste stek eindigden, met 4-3 …