Bij het begin van de kwartfinales van de Australian Open maken we de balans op. Terwijl bij de mannen een select kransje wereldtoppers overblijft, bracht het damestoernooi de ene verrassing na de andere teweeg. Wie durft nu al te voorspellen wie straks aan het langste eind trekt?  

Sabalenka, Gauff of het fenomeen Nosková?

Elena Rybakina, Jessica Pegula, Naomi Osaka, Ons Jabeur en zelfs nummer één van de wereld Iga Swiatek: tal van grote namen sneuvelden al in de eerdere fases van het toernooi. De baan lijkt vrij voor titelverdediger Aryna Sabalenka en schaduwfavoriet Coco Gauff. Ze verloren elk nog geen set tijdens deze Australian Open. Alleen: als ze doorstoten, ontmoeten ze elkaar al in de halve finale.

Nog voor de kwartfinales van start gaan, weten we dat minstens één onverwachte naam de finale zal halen. Op basis van haar status is Qinwen Zheng absoluut een kanshebber. Toch speelt de 21-jarige Chinese een vrij wisselvallig toernooi en liggen er zeker kapers op de kust. Denk bijvoorbeeld aan supertalent Linda Nosková. De amper 19-jarige Tsjechische klopte Swiatek met weergaloos tennis en kreeg wat extra rust na de vroege opgave van haar tegenstander in de vorige ronde.

En ook in de tabelhelft van de favorieten mogen we spektakel verwachten. Sabalenka speelt tegen Barbora Krejcikova, de sterke nummer elf van de wereld, en Gauff kijkt de stugge Oekraïense Marta Kostyuk in de ogen.

Titanenstrijd

Bij de mannen werd de runner-up van vorig jaar, Stéfanos Tsitsipás, in zijn achtste finale uitgeschakeld door Taylor Fritz. Op zich geen grote verrassing, want de Amerikaan staat knap 12e op de wereldranglijst. Toch neemt hij van alle overblijvers de laagste plaats in op de ranking. Zelfs de volledige top vijf is nog aanwezig, met naast tienvoudig winnaar en recordhouder Novak Djokovic ook Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev, Jannik Sinner en Andrey Rublev.

We krijgen met andere woorden een eindfase om duimen en vingers bij af te likken. Djokovic is en blijft uiteraard favoriet. Hij liet de voorbije dagen weinig steken vallen en ontloopt nummers twee en drie Alcaraz en Medvedev al zeker tot de finale. Vorig seizoen slaagde Alcaraz er wel tweemaal in de Servische nummer één te verslaan, op in totaal vijf pogingen. Medvedev won toen een van zijn drie duels tegen Djokovic.

De enige die dit toernooi geen enkele set liet liggen, is Jannik Sinner. En dat ondanks een pittig parcours. De jonge Italiaan hoopt voor het eerst de kwartfinales te overleven, maar moet daarvoor wel voorbij Rublev. Dan wachten mogelijk achtereenvolgens Djokovic en Alcaraz. Als Sinner zijn hoogvorm doortrekt en de Australian Open wint, zal het alleszins oververdiend zijn. 

Wat deden de landgenoten?

Voor de Belgen werd het een toernooi om snel te vergeten. In de eerste ronde ging Greet Minnen meteen ten onder tegen de lager geklasseerde Clara Tauson, Yanina Wickmayer verloor kansloos van de sterke Française Vervara Gracheva. Elise Mertens haalde de tweede ronde wel, maar sneuvelde dan na een spannende marathonpartij tegen kwartfinalist Marta Kostyuk. Bij de mannen overleefde David Goffin drie kwalificatiematchen, om dan te verliezen van de talentvolle Fransman Ugo Humbert.

Zizou Bergs werd na de kwalificaties opgevist als ‘lucky loser’, maar liep direct aan tegen wereldtopper Tsitsipás. Waar de jonge Limburger de eerste set nog nipt naar zich toe kon trekken, ging het nadien snel bergaf: 1-6, 1-6, 3-6. Die wedstrijd leverde trouwens een bizar punt op. “Ik wist niet eens dat dit mocht”, liet Bergs achteraf optekenen. Over een onvoorspelbare sport gesproken…