Zij hadden geen enkel vermoeden dat de prijs van ‘s werelds eerste cryptovaluta tegen het eind van 2019 met 62.500 procent zou zijn toegenomen, waarmee bitcoin de meest winstgevende investering van het decennium is.

Het ging echter niet altijd van een leien dakje voor de valuta. Naast aanzienlijke stijgingen heeft de prijs ervan ook sterke dalingen gezien, om nog maar niet te spreken over de veiligheidsproblemen, aantijgingen van fraude en simpelweg bizarre voorvallen. Met deze reeks opmerkelijke hoogtepunten en plotselinge laagtepunten is de ontwikkeling van bitcoin een van de meest fascinerende succesverhalen van de jaren 2010. Ons team van Betways Online Casino heeft deze week een opmerkelijk maar onstuimig decennium van bitcoin onder de loep gelegd.

2009-2010: De beginjaren

Bitcoin kwam in 2009 voor het eerst op de markt en was vanaf het begin in nevelen gehuld. De cryptovaluta was opgericht door Satoshi Nakamoti, een persoon (of groep) onder een pseudoniem wiens identiteit al geheim is gebleven sinds de originele blauwdruk van bitcoin op 31 oktober 2008 in een mailinglijst voor cryptografie verscheen.

Het duurde even voordat het nieuws over bitcoin de ronde deed en de beginjaren waren een stuk minder turbulent (en waardevol) dan de jaren die zouden volgen. Vroege gebruikers handelden wel al particulier, maar BitcoinMarket, de eerste officiële bitcoinbeurs, ging pas in maart 2010 de lucht in. Hiermee konden gebruikers cryptovaluta verhandelen en voor contant geld kopen of verkopen. In mei van datzelfde jaar vond de eerste echte transactie met bitcoin plaats: er werden twee pizza’s van Papa John’s gekocht voor 10.000 bitcoin. Die prijs stond destijds gelijk aan zo’n € 36, terwijl de pizza’s zelf slechts € 23 kostten. Diezelfde bitcoins hebben sindsdien een piekwaarde van € 81,5 miljoen bereikt.

Op 15 augustus 2010 legde de eerste grote hack (later het ‘Value Overflow Incident’ genoemd) bijna de hele valuta plat. Een anonieme hacker manipuleerde de blockchain om met enkele toetsaanslagen 184,5 triljoen bitcoin aan te maken, verdeeld over drie afzonderlijke accounts. De hacker wilde echter veel te veel tegelijk buitmaken, waardoor de inflatiebug snel werd opgemerkt en binnen enkele uren werd hersteld.

2011-2015: Bitcoin wordt mainstream, maar krijgt concurrentie

In februari 2011 stond bitcoin voor het eerst gelijk aan de Amerikaanse dollar. Deze mijlpaal leidde tot enorme belangstelling van beleggers die ook een graantje wilde meepikken.

Nu bitcoin meer aandacht en waarde kreeg, begonnen ook meer bedrijven de valuta als officiële betalingsmethode te accepteren. De Universiteit van Nicosia was de eerste ter wereld waar men het collegegeld in bitcoin kon betalen. Virgin Galactic van Richard Branson begon de cryptovaluta te aanvaarden voor toekomstige ruimtereizen. Een stewardess uit Hawaï was de eerste die daarmee een plek aan boord van het ruimtevaartuig wist te bemachtigen.

De meest beruchte concurrent is OneCoin, een piramidespel voor cryptovaluta op basis van blockchain dat door de Bulgaarse dr. Ruja Ignatova was opgezet. Zij zou later in een populaire podcast van BBC Sounds bekend komen te staan als ‘de vermiste cryptokoningin’: zij is al sinds 2017 op de vlucht voor de FBI na aanklachten van fraude en witwasserij.

Het succes van bitcoin baande de weg voor nieuwe concurrenten met hun eigen legitieme cryptovaluta, zoals Ripple (2013) en Ethereum (2015). Ondertussen kwamen er ook enkele onorthodoxe cryptovaluta bij, zoals Dogecoin, gebaseerd op de populaire Doge-meme, en Coinye, die Kanye West als mascotte gebruikte tot de rapper hen voor de rechter sleepte.

Ook doken er pinautomaten voor bitcoin op, eerst in Vancouver en San Diego, en later wereldwijd. Bokslegende Mike Tyson besloot hierop aan te haken en probeerde een zwaargewicht te worden in de cryptowereld. Hij kwam met een eigen pinautomaat die versierd was met beelden van zijn beroemde gezichtstatoeage. Tysons eerste pinautomaat werd in Vegas geplaatst, maar vreemd genoeg werd de LINQ Hotel & Casino’s Promenade als locatie gekozen, een complex waar bitcoin niet direct wordt geaccepteerd.

2016-2019: Hoge pieken en plotselinge dalen

Na jarenlange gestage groei kwam bitcoin in 2017 op baanbrekende wijze echt tot zijn recht. De waarde van de valuta bleef dat hele jaar records breken en bereikte half december $ 19.783,06 (€ 18.000), tot op heden zijn hoogste waarde ooit.

Vroege gebruikers profiteerden van die snel stijgende waarde. Een van hen was de Amerikaanse rapper 50 Cent, die per toeval € 7 miljoen verdiende aan een bitcoin-account dat hij helemaal was vergeten. In 2014 konden fans van de rapper zijn album ‘Animal Ambition’ met bitcoin kopen voor een fractie van de prijs van een enkele bitcoin, die toen slechts € 596 waard was. Daarna liet hij zijn account jarenlang ongebruikt, tot hij in 2018 ontdekte dat de € 360.000 aan albumverdiensten in bitcoin nu ineens € 7,6 miljoen waard was. 50 Cent bevestigde zijn nieuwe meevaller op social media: “Ima keep it real, I forgot I did that s**t lol.” Hij gaf toe dat hij zijn bitcoin-actie helemaal was vergeten.

Ondertussen greep een hele rits beroemdheden zijn crypto‑kans. Pitbull kwam met Smackathon, een cryptovaluta die betalingen in de muziekindustrie zou moeten revolutioneren. Gwyneth Paltrow sloeg de handen ineen met bitcoin-wallet Abra, en Lionel Messi werd merkambassadeur voor het Israëlische Sirin Labs, dat later ’s werelds eerste crypto-smartphone zou maken. Redfoo, bekend van LMFAO, ging nog een stap verder. Hij liet zijn muziekcarrière achter zich en richtte zich op een nieuw avontuur: programmering voor de Ethereum-blockchain.

De bloeiperiode van bitcoin bleek echter van spectaculair korte duur. Binnen 24 na het behalen van de recordwaarde daalde de prijs al met een derde en eind 2018 was die gezakt tot minder dan € 3000. De recente tekenen zijn echter positiever. Bitcoin noteerde in mei 2019 zijn hoogste prijs in ruim een jaar, die in juni die toegenomen tot € 13.000 en sindsdien rond dat punt is blijven schommelen.

2020: Hoe ziet de toekomst eruit voor bitcoin?

Hoewel niemand de toekomst van cryptovaluta kan voorspellen, zal een op komst zijnde verandering waarschijnlijk opnieuw de waarde ervan beïnvloeden. Ergens in mei zal het bitcoin-netwerk zijn block-beloning automatisch verlagen. Miners krijgen momenteel 12,5 bitcoin voor elk nieuw transactieblock (een marktwaarde van € 78,000), maar die beloning wordt gehalveerd tot 6,25 bitcoin. Na de laatste halvering in juli 2016 is de populariteit van bitcoin sterk gedaald. Veel commentators zeggen echter dat de dalende beloning het kopen van bitcoin dringender maakt, waardoor de valuta dit keer alleen nog maar populairder wordt.

Bitcoin krijgt ook meer concurrentie. Misschien niet van de WhopperCoin (het crypto-spaarprogramma van Burger King) of de Garlicoin (voor liefhebbers van knoflookbrood), maar Facebook komt in 2020 met zijn eigen cryptovaluta genaamd Libra, terwijl andere blockchains grotere stimulansen bieden. Ethereum is bijvoorbeeld veel sneller dan bitcoin en handelt transacties binnen enkele seconden af, terwijl dat met bitcoin minuten duurt. Fans zeggen ook dat Ethereum meer toepassingen heeft, waardoor het mogelijk een platform kan worden voor ‘distributed computing’ – iets wat bitcoin niet biedt.

Aangezien de cryptovaluta echter pas 10 jaar in algemeen gebruik is, kunnen we er zeker van zijn dat de toekomst van bitcoin net zo innovatief en opwindend zal zijn als zijn eerste decennium.